Au fil des siècles, les Papes ont voyagé hors de Rome et même hors de l’Italie; toutefois, de telles occasions ont été rares avant l’avènement du transport aérien commercial, qui n’est devenu courant qu’au milieu du XX^e siècle. Le bienheureux Paul VI (1963-1978) a été le premier Pape à quitter l’Europe et le premier à voyager par avion. Le pape saint Jean-Paul II (1978-2005) a beaucoup voyagé, plus que tous ses prédécesseurs réunis, et ses successeurs, le pape Benoît XVI (2005-2013) et le pape François (2013- ), ont continué cette tradition.

Quel est le motif de ces voyages? La principale raison pour laquelle un Pape se rend dans un autre diocèse de l’Italie ou dans un autre pays du monde est le désir de répondre à un besoin pastoral particulier. Bien que ces voyages puissent inclure des rencontres avec des dirigeants politiques ou même chercher à répondre à des questions de nature sociale et politique, ce n’est pas l’objectif principal. Dans la pensée de l’Église, ils sont liés à la proclamation de l’Évangile. De fait, dans le langage officiel de l’Église, ces voyages sont appelés « voyages apostoliques » afin d’exprimer leur rapport avec le Pape en tant que successeur de saint Pierre, l’apôtre et le vicaire du Christ sur la terre. Dans son histoire jusqu’ici, le Canada a reçu trois visites apostoliques, faites toutes trois par le pape saint Jean-Paul II.